脓胸是胸部常见病之一，是指胸膜感染，脓性渗出液积聚于胸膜腔。多见于中青年人，一旦发生在消耗性病变患者，如恶性肿瘤、糖尿病、免疫功能或心肺功能减退者，或高龄患者，病死率较高。脓胸最常见的病因为肺部炎症继发感染，约占50%以上；其次为医源性病变如术后并发症和各种诊断或治疗如胸穿、经皮活检等，约占25%；其他为外伤性和腹部感染等。细菌侵入胸腔可以直接污染，如外科手术、创伤、胸穿等；局部感染灶扩散至胸膜腔，如肺炎，颈深部、纵隔或上腹部脓肿等。
脓胸常见菌种随着疾病及抗生素的应用而改变。在抗生素尚未应用于临床的年代，肺炎患者中有10%发生肺炎旁脓胸。应用抗生素可以有效治疗肺炎并减少肺炎旁脓胸的发生，化脓性细菌感染所致的脓胸明显减少。但是某些特殊细菌感染导致的脓胸，如结核性脓胸、真菌性脓胸，仍然是普胸外科的棘手难题，特别是没有早期发现或病程较长的脓胸，胸膜腔内纤维板形成并钙化，束缚肺组织，肺实变毁损，病程迁延不愈，严重影响患者的生活和工作。
近年来，全球的脓胸发病率呈现逐步增长的态势，这主要由于小儿脓胸的发病率显著增加。Finley等统计了加拿大1995—2003年间11 294例脓胸患者，男性占69%，女性占31%；19岁以下脓胸患者增长了2.2倍（95%CI 1.56～3.10），而19岁以上脓胸患者只增加了1.23倍（95%CI 1.14～1.34）。Roxburgh等总结了苏格兰1981—2005年小儿（< 15岁）脓胸的发病趋势，脓胸住院率从每年< 10人/100万增至37人/100万；而1～4岁年龄组的脓胸住院率增加最为显著，从1981—1998年间的6.5人/100万，增至2005年66人/100万。来自法国Desrumaux的报道得出相似的结论，该地区1995—2003年，小儿脓胸由0.5人/10万增至13人/10万。