急性脓胸的症状、体征与原发疾病有关，大多数脓胸继发于肺炎。胸痛、气促、呼吸困难为主要症状。胸痛为患侧憋胀痛或剧烈痛。脓液较多时有气促，大量脓液时有呼吸困难。有高热、咳嗽、食欲减退。体征多为患侧胸廓饱满、肋间隙变宽、叩诊浊音、呼吸音减弱或消失，可有胸膜摩擦音。局限性脓胸，在病变部位可有某些体征，但位于叶间或纵隔面的脓胸可无阳性体征。若大量积脓，患侧胸廓饱满、肋间隙变宽、肺萎陷、气管和纵隔过度向健侧移位。纵隔过度移位时可因机械性因素导致心肺功能障碍。
大部分小儿脓胸是由临近胸膜的器官化脓性感染引起的，其中肺是最常见的原发器官。而几乎所有的儿童脓胸均发生在肺炎之后，且多数继发于金黄色葡萄球菌性肺炎，所以儿童脓胸最常见的临床表现是发热，同时还可伴有咳嗽、咳脓痰、胸痛、呼吸困难等。体检发现患侧胸廓饱满，肋间隙增宽，呼吸运动减弱，局部叩痛，听诊患侧有摩擦音和呼吸音遥远。有部分病史较长的患儿存在不同程度的肋间隙变窄、胸壁塌陷的现象。小儿肺炎旁脓胸容易漏诊，如果肺炎患儿持续发热，呼吸急促，腹部压痛，C反应蛋白增高，应当怀疑并发脓胸的可能。
抗生素治疗会改变脓胸的临床表现。肺炎消退后持续性发热可能为脓胸的证据之一，部分脓胸患者脓液可以穿破胸膜累及胸壁，形成皮下脓肿，甚至溃破皮肤，称为自溃性脓胸（empyema necessitates）。常见于结核性脓胸，也可发生于细菌性肺脓肿、放线菌病、芽生菌病、恶性病变，如阻塞性肺癌引起的继发性脓胸，并进一步向外扩展穿透胸壁。在超声或CT引导下经皮穿刺活检（fineneedle aspiration biopsy，FNAB）可以帮助诊断。同样，脓胸也可破溃入支气管而形成支气管胸膜瘘，导致慢性咳嗽、咳痰，痰为恶臭痰，量大。大量脓液流入对侧支气管可导致窒息，因此，在施行脓胸引流前患者应患侧卧位，防止脓液流入对侧支气管，避免窒息发生；也可能穿破膈肌，导致胃胸膜瘘。
对于肝硬化肝性胸腔积液患者，自发性细菌性脓胸临床上并非罕见，肝硬化患者由于门脉高压和侧支循环的建立与开放，出现肺循环结构和功能异常，大量腹水形成后腹压增加，胸腔容量减少，二者构成了自发性细菌性脓胸发生的潜在危险因素。肝硬化并发自发性细菌性脓胸患者死亡率高，死亡率可高达70%。自发性细菌性脓胸发病特点：①多数患者胸腔原有漏出液基础上合并感染，以右侧胸腔感染为主；②患者不同程度地出现发热、胸痛、呼吸困难、腹胀、腹痛、心悸等；③胸腔积液培养细菌种类以肠道细菌多见，尤以大肠埃希菌为主。胸腔积液中中性粒细胞计数≥500 × 106 /L；④自发性细菌性脓胸外周血常规多表现为革兰阴性细菌感染的特征，加之肝硬化患者存在脾功能亢进，全血细胞减少，因此外周血中白细胞计数部分患者并不升高，甚至降低，但中性粒细胞相对值绝大多数高于正常范围。
胸部X线检查，患侧胸膜腔积液为密度均匀致密阴影。直立位时，少量积脓（< 500ml）显示肋膈角模糊；中量积脓（500～1000ml）显示外高内低的弧形浓密阴影，呈典型的“S”形线（Ellis线）；大量积脓（> 1000ml）除部分有Ellis线外，大部分显示胸腔内大面积的密度均匀阴影、肋间隙变宽、肺萎陷、气管和纵隔过度向健侧移位。如伴有支气管胸膜瘘时，可显示液气平面。局限性脓胸，在病变部位可显示包裹性密度均匀致密阴影。在胸片上，不含气的肺与胸腔积液密度相近，因而肺实变或肺不张与胸膜腔积液的鉴别有困难。胸部听诊可能有助于鉴别，肺实变可闻及支气管呼吸音，而胸膜腔积液则呼吸音减弱。超声及CT扫描对那些需要外科手术引流的多房性脓胸的诊断有价值。
呼吸急促;呼吸困难;胸痛;呼吸音减弱;胸闷
急性脓胸症状
主要表现为胸腔急性炎症与积液症状，常有高热、胸痛、胸闷、呼吸急促、咳嗽、食欲不振、全身不适、乏力等。婴儿肺炎后脓胸的感染中毒症状更为明显。当肺脓肿或邻近组织的脓肿溃破进入胸腔，常有突发剧烈胸痛和呼吸困难、寒战、高热、甚至休克。术后并发脓胸者，常在术后手术热基本消退后又出现高热和胸部症状。
体检可见呼吸急促、患侧胸廓稍饱满、呼吸运动减弱、语颤减弱、叩诊有浊变、呼吸音减弱或消失、气管纵隔向对侧移位。局限脓胸者的体征常不明显或有病灶部位的局部体征。
继发于肺部感染的急性脓胸往往是在肺部感染症状好转以后，又再次出现高热、胸痛、呼吸困难、咳嗽、全身乏力、食欲不振等症状，患者常呈急性病容，不能平卧或改变体位时咳嗽，严重时可出现发绀。患侧呼吸运动减弱，肋间隙饱满、增宽，叩患侧呈实音并有叩击痛，如为左侧积液心浊音界不清、如为右侧积液则肺肝界不清，纵隔心脏向健侧移位，气管偏向健侧，听诊患侧呼吸音减弱或消失或呈管性呼吸音，语颤减弱。
局限性包裹性脓胸的阳性体症多不典型，仅在病变局部有某些阳性体症，不易发现。
患者体温高，呈弛张热。白细胞计数增高，中性粒细胞增至80%以上，细胞核左移。
胸部X线检查是脓胸的主要诊断方法。游离的胸腔积液首先沉积在胸腔的底部，一般在肺底与横膈之间，使肺组织略向上浮起。小量积液时肋膈角变钝，量在200ml左右，如果患者因某种原因不能在坐位或立位拍摄胸片时，要注意对比卧位胸片两侧的密度，积液的一侧密度普遍增高，还可以采用患侧在下的侧卧水平投照，少量积液能显示于患侧胸腔外侧壁，在肋骨内缘与肺外缘之间有一层均匀的增深阴影。
中等量积液时，X线显示下胸部外高内低的弧形致密积液影，阴影遮盖整个膈面，积液量约500～1000ml。
大量积液时液体可达肺尖，肺组织受压萎缩，患侧透过度进一步减低，胸腔体积增大，肋间隙变宽，肋骨位置变平，纵隔向健侧移位，横膈下降，在左侧由于胃泡内空气的对比容易显示，在右侧由于肝脏与积液密度相近，故不易分辨。
积液合并肺不张时，纵隔、横膈及胸廓的改变常不明显，其外高内低的积液影像也随肺不张的部位不同而有不同表现，多不典型。
合并脓气胸或支气管胸膜瘘时，可见到液气面。
局限性脓胸多见于胸腔的后壁及侧壁，X线可见到局部密度增高影，在其中央部分密度较深，周围渐浅，在切线位上表现为贴于胸壁的局奶性的密度均匀的阴影，基底部较宽，内缘清晰，呈扁平状或半圆形突向肺野，也可表现为叶间积液、肺底积液、纵隔积液等，常需与胸膜病变、肺部肿瘤、膈下脓肿、肝脓肿鉴别。
叶间积液是指位于叶间裂内的胸腔积液，必须在透视下多方向观察才能在X线与叶间裂方向一致时显示出脓胸阴影的边缘，多数边缘清晰、密度均匀，呈梭形，两端累长，阴影长轴与叶间裂方向一致，积液多时也可呈圆球形。
肺底积液X线表现为横膈顶最高点在后前位片上向外移位，在侧位片上向后移位，或见机工膈影增厚。当发现有类似横膈抬高的阴影时，要怀疑有肺底积液，采用卧位或患侧卧水平投照，液体从膈上流开后，能显示出真正的膈肌位置。
1) CT检查：
脓胸表现为与胸壁平行的弓形均匀致密影，变动体位可以确定积液能否移动。大量积液进入肺裂，可将下肺向内向后压迫移位。大量积液紧邻肝右叶后缘，CT扫描显示肝右叶后缘模糊，分不清界线。这是胸腔积液的特征性改变，称为“交界面征”。
2) B超：
在早期还没有纤维素沉着形成胸膜肥厚时，液体内没有沉渣，液性暗区清亮，其内没有光点。当有大量积液时，肺组织受压，肺内气体被吸收，超声可见到在大片液性暗区内有一个三角形的致密影，且随呼吸浮动。当探头靠近横膈时，可见到圆弧形光带的膈影，后者与胸壁形成一楔形夹角，即肋膈角。
胸腔穿刺抽得脓液可最后确切诊断。脓液的外观、性状、颜色及气味，对判断致病菌的种类有一定帮助。细菌培养和药物敏感试验有助于选择有效抗生素。
致病菌进入胸腔后，引起组织炎性改变，脏壁两层胸膜充血、水肿，失去胸膜的光泽和润滑性，渗出稀薄、澄清的浆液。渗出液中含有白细胞及纤维蛋白，但细胞成分较少，这时属渗出期。如在此时给予各楹有效的治疗，及时排出积液，肺可以充分复张，对肺功能影响不大。
如果在渗出期未得到及时有效的治疗炎症继续逐渐发展，渗液、纤维蛋白及中性粒细胞甚至脓细胞逐渐增多，积液由澄清转为混淆，进一步成为脓性，纤维蛋白沉积在脏壁两层胸膜表面，成为纤维素膜，此时属纤维化脓期。纤维素膜质软而脆，逐渐机化韬性增强，形成胸膜粘连，使脓胸趋向局限化，即形成局限性或包裹性脓胸，肺组织的膨胀受到限制，但对呼吸循环的影响相对较小。局限性或包裹性脓胸可发生在肺叶间、肺底和膈肌上方、胸腔后外侧以及纵隔面等处。如果感染未得到控制，继续发展，范围扩大而波及整个胸腔，就形成全脓胸。积液压迫肺组织使其萎陷，并将纵隔推向健侧，造成呼吸循环障碍，如果合并支气管胸膜瘘或食管胸膜瘘，则形成脓气胸，对呼吸循环的影响更大。
不同的致病菌产生不同性状的脓液，肺炎双球菌性脓胸的脓液多为黄色或黄绿色，较粘稠，含有大量纤维素，较易形成粘连。溶血性链球菌性脓胸的脓液为淡黄色较稀薄，纤维素少，胸膜粘连轻，不易局限。金黄色葡萄球菌性脓胸的脓液黄色稠厚的液体，有时呈糊状，纤维素多，粘连出现快而重，常形成多房性脓腔。绿脓杆菌性脓胸的脓液为绿色。大肠杆菌性、粪产碱杆菌性脓胸的脓液稀薄常有粪臭味，组织坏死严重，不易局限常形成全脓胸。厌氧性链球菌、梭状杆菌、螺旋体性腐败性脓胸的脓液常具有强烈的腐败恶臭味。产气性细菌性脓胸，常形成脓气胸。
急性脓胸经过有效抗生素的治疗并及时排出脓液，炎症可逐渐消退，仅在胸膜腔内残留一定的粘连和胸膜肥厚。如果未得到及时有效的治疗，急性脓胸逐渐转为慢性脓胸，脓液中的纤维素大量沉积在胸膜上，胸膜中的毛细血管及纤维母细胞向纤维素内生长，成为肉芽组织，机化成为较厚的、致密包膜，即胸膜纤维板，此时属机化期。广泛、坚硬的胸膜纤维板包裹肺组织，并严重限制胸廓的运动，使胸廓内陷，纵隔移位，呼吸功能严重减退。
根据病史(胸内及邻近脏器的原发病因病灶)、临床表现、胸部影像学检查及超声检查，可作出诊断。诊断性胸腔穿刺抽得脓液并做细菌学检验，可获明确诊断。
