结核菌属于放线菌目，分枝杆菌科的分枝杆菌属，为有致病力的耐酸菌。主要分为人、牛、鸟、鼠等型。对人有致病性者主要是人型菌，牛型菌少有感染。结核菌对药物的耐药性，可由菌群中先天耐药菌发展而形成，也可由于在人体中单独使用一种抗结核药而较快产生对该药的耐药性，即获得耐药菌。耐药菌可造成治疗上的困难，影响疗效。
中医在晋、唐以前就指出本病是一种不正的毒气或邪气所引起的传染性疾病；宋、元以后则明确提出“痨症有虫，患者相继”，认为系由“痨虫”感染所致。外因感染虽然是重要的发病条件，但内因正虚则是发病的关键所在。若正气旺盛，虽“痨虫”外侵，也不一定发病，或即使发病，往往病情能较快好转。反之，如由于纵欲无度、忧思劳倦或久病等因素，耗伤气血津液，正气内虚，阴阳失调，则“痨虫”感染后易于发病。
总之，外因为“痨虫”侵袭，内因为气血虚衰、阴精亏耗。初起时，病位在肺，继则肺肾阴虚，兼及心肝或肺脾，以致气阴俱伤。后期多发展至肺、脾、肾三脏交亏，阴损及阳而出现阴阳俱虚的严重病理变化。
