腹水是肝硬化、门脉高压症、布-加综合征、恶性肿瘤等疾病时较为常见的并发症，但常出人意料的是，在这些患者的腹腔穿刺时，抽出乳白色的液体，就是含有大量的乳糜微粒的乳糜腹水。乳糜腹是一种少见病，乳糜液是从正常或异常的淋巴管道漏出或渗出的，乳糜液存留在腹膜腔，就形成乳糜腹。乳糜液富含营养物质，如果大量丢失将引起重度的低蛋白血症、贫血、免疫功能下降。乳糜腹伴发乳糜胸的几率，高于普通腹水引起的胸水，而不论乳糜腹是否合并乳糜胸水，均可压迫心肺而影响心肺功能。
偶尔在急腹症的剖腹探查手术或疝修补的手术中，也可以见到乳糜腹水，并被误认为是感染造成的化脓性改变。在血性乳糜腹时，因其中的血液成分改变了乳糜原有的颜色，这样的腹水被放置后，上部为乳糜液，下部为沉积的血细胞成分，这些病例应该按照（血性）乳糜腹水进行诊断与治疗。乳糜液在体腔内，因为存留时间的关系，也可表现为黄色、灰黄色甚至灰绿色的混浊液体，因此，如发现混浊液体，应根据患者的临床表现进行诊断，必要时可作乳糜定性、定量试验等，确认其是否为乳糜液。
乳糜的发源地在腹膜后淋巴干、乳糜池，且乳糜腹的发生率低、病因不确定、淋巴管的结构纤细、乳糜腹形成的机制复杂，使乳糜腹成为临床的疑难病症，诊断困难，治疗棘手，是淋巴外科医师面临的严峻挑战。随着现代诊断技术的进步，以及现代外科技术使得直面精细的淋巴管系结构成为可能，将为诊治乳糜回流障碍性疾病开创新局面。