感染破伤风梭菌至发病，有一个潜伏期，破伤风潜伏期长短与伤口所在部位、感染情况和机体免疫状态有关，通常为7～8天，可短至24小时或长达数月、数年。潜伏期越短者，预后越差。约90%的患者在受伤后2周内发病，新生儿破伤风的潜伏期为断脐带后5～7天，偶见患者在摘除体内存留多年的异物后出现破伤风症状。
1.前躯症状
起病较缓者，发病前可有全身乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等症状。
2.典型症状
主要为运动神经系统脱抑制的表现，包括肌强直和肌痉挛。通常最先受影响的肌群是咀嚼肌，随后顺序为面部表情肌，颈、背、腹、四肢肌，最后为膈肌。肌强直的征象为张口困难和牙关紧闭，腹肌坚如板状，颈部强直、头后仰，当背、腹肌同时收缩，因背部肌群较为有力，躯干因而扭曲成弓，形成“角弓反张”或“侧弓反张”。阵发性肌痉挛是在肌强直基础上发生的，且在痉挛间期肌强直持续存在。相应的征象为蹙眉、口角下缩、咧嘴“苦笑”（面肌痉挛）；喉头阻塞、吞咽困难、呛咳（咽肌痉挛）；通气困难、发绀、呼吸骤停（呼吸肌和膈肌痉挛）；尿潴留（膀胱括约肌痉挛）。强烈的肌痉挛，可使肌断裂，甚至发生骨折。患者死亡原因多为窒息、心力衰竭或肺部并发症。
上述发作可因轻微的刺激，如光、声、接触、饮水等而诱发，也可自发。轻型者每日肌痉挛发作不超过3次；重型者发作频发，可数分钟发作一次，甚至呈持续状态。每次发作时间由数秒至数分钟不等。
病程一般为3～4周，如积极治疗、不发生特殊并发症者，发作的程度可逐步减轻，缓解期平均约1周。但肌紧张与反射亢进可继续一段时间；恢复期还可出现一些精神症状，如幻觉、言语、行动错乱等，但多能自行恢复。
3.自主神经症状
为毒素影响交感神经所致，表现为血压波动明显、心率增快伴心律不齐、周围血管收缩、大汗等。
4.特殊类型
（1）局限性破伤风 表现为创伤部位或面部咬肌的强直与痉挛。
（2）头面部破伤风 头部外伤所致，面、动眼及舌下神经瘫患者为瘫痪型，而非瘫痪型则出现牙关紧闭、面肌及咽肌痉挛。
喉头痉挛;角弓反张位;痉笑面容;全身骨骼肌痉挛;四肢抽搐;牙关紧闭;昏迷;高热
破伤风的潜伏期平均为6～10天。其中75%的患者出现牙关紧闭，因此破伤风又称为牙关紧闭症。面部表情肌阵发性痉挛呈特征性的苦笑脸（痉笑）。喉部肌肉痉挛在任何时候都能发生。未确诊的破伤风患者随着气管持续吸引可诱发顽固性喉痉挛。喉痉挛可引起吞咽困难。腹部和背部肌肉强直患者呈角弓反张姿势。肋间肌和膈肌痉挛干扰正常通气，持续性呼吸肌和膈肌痉挛，可造成呼吸停止，以至患者死亡。自然状态下，骨骼肌痉挛呈强直阵挛状，强烈的肌痉挛有时可使肌断裂，甚至骨折，患者极度痛苦。发作时患者的神志通常是清醒的，但反复痉挛后可出现昏迷。全身痉挛时，患者不能说话或哭出声音，系胸壁僵硬和声门痉挛之故，也可影响呼吸，引起发绀或窒息而死。
外界刺激包括突然暴露于亮光下、意外的噪声或气管内吸引均能诱发全身骨骼肌痉挛和抽搐，干扰正常通气而死亡。心肌炎、交感神经系统功能亢进会引起体循环血压的不稳定和心动过速。
