病因不清。一般认为，可能和基因突变，以及病毒及其他病原体感染、放射线、化学药物，合并自身免疫病等有关。
淋巴瘤对神经系统的损害主要是增大的淋巴结直接压迫相邻的神经组织，引起相应的神经系统损害症状。有时肿大的淋巴结压迫血管，使神经组织供血障碍，引起缺血性损害。其中最多的是硬膜外肿瘤组织压迫脊髓，而累及到脑膜者成人很少，一般是本病的末期表现，儿童中枢神经系统受累比成人多见。脑实质受累极少见。
部分患者的脊髓损害并没有发现肿瘤的压迫或缺血性损害，而是脊髓内神经纤维脱髓鞘改变，很似亚急性脊髓变性，同时发现血中丙酮酸类化合物含量增多。这可能是代谢障碍所致。
