NEC发生受多种因素影响。缺血缺氧、高渗喂哺和肠道病原体感染可损害早产儿不成熟的肠道粘膜屏障，导致粘膜上皮破坏和对肠道致病菌通透性增加，这样进入一个恶性循环最终导致肠壁坏死，见图3‐1‐2。肠

NEC发生受多种因素影响。缺血缺氧、高渗喂哺和肠道病原体感染可损害早产儿不成熟的肠道粘膜屏障，导致粘膜上皮破坏和对肠道致病菌通透性增加，这样进入一个恶性循环最终导致肠壁坏死，见图3‐1‐2。肠粘膜受损、病原微生物侵入、小肠粘膜屏障发育不成熟和人工喂养是NEC发病的主要危险因素。孕妇产前用可卡因可引起成熟儿发生NEC，提示可卡因的血管收缩作用易引起胎儿肠道缺血。
图3‐1‐2 NEC病因与发病机制
早产儿胃酸分泌少，胰酶活力低，肠道粘膜通透性高，SIgA分泌量少，因而易受致病微生物感染发生炎症和坏死。引起本病的病原菌以产气荚膜杆菌为主。
肠道炎症和缺血缺氧等引起细胞因子分泌，而细胞因子又介导和加重了NEC的肠粘膜损害。大鼠实验给予血小板活化因子（platelet activating factor，PAF）可引起类似NEC样病变。内毒素引起的肠粘膜损害可被PAF阻抑剂阻断。肿瘤坏死因子α在NEC也明显升高。

肠道病变的范围可局限也可能较广泛，甚至可影响到全消化道（十二指肠除外）。最常受侵犯的是升结肠近端和回肠末端。肠腔极度充气，肠粘膜呈斑片状或大片坏死，肠壁可见不同程度积气（氢气）。镜下见粘膜呈凝固性坏死，粘膜下层有弥漫性出血或坏死。肌肉层也有断续的坏死区。严重者整个肠壁全层坏死，常伴肠穿孔。临床上发生DIC 者，在肠壁血管内可见微血栓，尸解时还常同时发现肺膨胀不全、肺透明膜病变、肺出血和颅内出血等病变，提示有围产期缺氧。