正常情况下食管下段括约肌的静息压为10～25mmHg，胃内压比其低5～10mmHg。当剧烈恶心、呕吐引起腹内压骤增，胃内压力达到100～150mmHg，可造成胃的贲门、食管远端黏膜和黏膜下层纵行撕裂，此处有丰富的血管丛，其撕裂的血管多为黏膜下动脉，易引起大量出血，临床上称为食管贲门黏膜撕裂综合征（Mallory-Weiss syndrome）。本病系1929年Mallory和Weiss对4例饮酒后剧烈呕吐继而消化道大出血死亡患者进行尸检时发现。
食管贲门黏膜撕裂以男性多见，发病年龄高峰在30～50岁，常见诱因是剧烈恶心、呕吐、呛咳或呃逆，此时由于膈肌、腹肌剧烈收缩，腹内压及胃内压骤然升高，贲门急速扩张，食管壁压力上升，造成黏膜及黏膜下层线状、纵行撕裂。亦可见于大便用力过度、复苏治疗时胸外按压、腹部钝器伤、内镜检查等。