麻疹病毒为单股RNA 病毒，属副粘液病毒，直径为100～250nm，电镜下呈球形或多形性颗粒。本病毒在体外活力不强，对一般消毒剂、热均很敏感，在阳光、紫外线照射1小时内失去活力，但对寒冷和干燥均能耐受，在低温下能保存较长时间。
麻疹是由麻疹病毒感染所致，从中医而论属温毒阳邪，由口鼻侵犯肺系，然后循行三焦，致使发生皮疹，而成全身性疾病，诚如叶天士所说：“温邪时疠，触自口鼻，秽逆游行三焦而为痧。”此为阳毒，多从热化，故本病证见发热、心烦、口渴等实热证候，其初起邪伤肺卫，肺气失宣，故症似感冒，当其盛发之时，邪毒悉归于肺，则咳嗽、气粗等肺系见症特多，甚则火毒炽盛，熏蒸于肺，而出现壮热，气喘、鼻煽等症。肺合皮毛，疹毒由内向外，故疹点先隐于皮肤之下，亦见于口腔黏膜之处，待毒邪外透得以宣泄，则疹出热退是为顺证，此时黏膜麻疹斑已不复见。若疹透不彻，麻毒内陷，此常系肺脾之气虚弱，或因毒热炽盛，阳气被郁，气血不得达于四末，毒邪不得从肌肤发泄外透，则入里而变生逆证：如麻毒闭肺，则喘急气粗、呼吸不利，甚则攻喉，出现喉梗阻危证；如毒热侵入营血，热灼心包，引动肝风，变生痉证，毒瘀互结，疹色黯紫成片；若正气不支，损及心阳，则可使体温突降，面色苍白，肢厥汗冷，脉微欲绝，出现心阳虚衰危象。此诸多病理变化，皆由热、毒、瘀对机体的戕伤及正气的衰败，是为逆证。总之，中医对麻疹的病因病理认识是以阴阳、气血、脏腑的病变为依据，顺证主要涉及肺脾，逆证则波及五脏，故有“先发于阳，后发于阴，毒兴于脾，热流于心”的论述。随着对本病病机认识的深化，辨证施治遂有其丰富的内容及独特的治疗措施。
