类风湿关节炎的发病原因尚不明确，一般认为与遗传、环境、感染等因素密切相关。
1.遗传因素：
类风湿关节炎患者1级亲属中患病的风险较普通人群高1.5倍。孪生子研究结果显示，与类风湿关节炎相关的各种因素

类风湿关节炎的发病原因尚不明确，一般认为与遗传、环境、感染等因素密切相关。
1.遗传因素：
类风湿关节炎患者1级亲属中患病的风险较普通人群高1.5倍。孪生子研究结果显示，与类风湿关节炎相关的各种因素中，遗传因素占50%~60%。与类风湿关节炎发病相关的易感基因包括HLA-DR、PADI4和PTPN22等。
2.感染因素：
某些病毒和细菌感染可能作为始动因子，启动携带易感基因的个体发生免疫反应，进而导致类风湿关节炎的发病。与类风湿关节炎发病相关的病原体包括EB病毒、细小病毒B19、流感病毒及结核分枝杆菌等。
3.性激素：
类风湿关节炎发病率男女之比为1∶2～4，提示性激素可能参与发病。另外，女性类风湿关节炎患者在怀孕期内病情可减轻，分娩后1~3个月易复发，提示孕激素水平下降或雌-孕激素失调可能与类风湿关节炎的发病有关。
4.其他因素：
吸烟、寒冷、外伤及精神刺激等因素可能与类风湿关节炎的发生有关。
中医认为类风湿关节炎这个多种证型交错的复合性痹病，其致病因素并非一端，病机演变也复杂多变。就致病因素而言，既有风、寒、湿、热等邪气外袭，又有痰、瘀等病理产物内生。这些病邪往往杂合而至，兼夹为患，在正气亏虚，尤其是卫气虚弱、肝肾不足的条件下滋扰发病。本病初起，多由汗出当风、劳累受寒、涉水淋雨、居处阴冷潮湿等原因，外邪乘机体卫外功能低下之机，从皮毛袭入肌肉、经脉、筋骨，阻遏气血运行，关节失于温煦而形成痹病。素体阳虚气弱者，风寒湿邪交阻关节，统称风寒湿痹。若其中风邪偏盛，率寒湿之气走窜，则关节呈游走性疼痛，名行痹；寒邪独胜，夹风湿凝滞关节，则关节剧痛难忍，甚则如锥刺，且固定不移，称痛痹；湿气特重，兼风寒黏滞肌肉、骨节，则关节重胀钝痛，四肢困倦，甚则麻木，是谓着痹。素质阳旺及阴虚内热者，外邪侵袭后易于化热，热携风湿，流注为患，则关节红肿热痛，屈伸受阻，这是风湿热痹。
上述痹病，病位较浅，以肢体皮肉经络为主，邪虽盛而正未虚，属实证。如迁延不愈，日久则外邪转化为患，如寒凝湿聚生痰，湿热交阻，酿毒酿浊，气血郁滞成瘀，这些痰、浊、瘀毒，或相互交结，或与复感之外邪相合，闭阻经脉，堵塞络脉，壅滞关节，甚则损坏骨骱，流注肌肤筋膜，是以关节肿胀变形，屈伸不利，甚则功能丧失，疼痛如掣如锥刺，关节隆起部位皮下结节坚硬，与此同时，病久耗气伤阳，劫夺阴津，深入内脏，肝肾受损尤为突出，筋骨失于濡养，以致筋肉萎缩，骨节僵硬，形体消瘦，面色无华，腰膝酸软，头晕耳鸣等虚象毕现。痹病至此，可称虚痹。因其植根较深，顽固难痊，又名顽痹。究其实质，并非纯虚之证，而是虚实并存之候。实邪一如上述，虚损不外阳气衰弱、阴血不足、肝肾亏虚等几个方面。