急性心包炎的病因很多，部分病因不明。常见的病因有特发性（非特异性）、感染性（病毒、细菌、结核等）、免疫－炎症性、肿瘤及创伤等。其中以非特异性、结核性、化脓性和风湿性心包炎较为常见。国外资料表明，非特异性心包炎已成为成年人心包炎的主要类型；国内报告则以结核性心包炎居多，其次为非特异性心包炎。恶性肿瘤和急性心肌梗死引起的心包炎在逐渐增多。随着抗生素和化学治疗的进展，结核性、化脓性和风湿性心包炎的发病率已明显减少。除系统性红斑狼疮性心包炎外，男性发病率明显高于女性。
急性心包炎根据病理变化可分为纤维蛋白性和渗液性心包炎。渗液可分为浆液纤维蛋白性、浆液血性、化脓性和出血性等。急性纤维蛋白性心包炎为心包壁层和脏层间出现由纤维蛋白、白细胞及少许内皮细胞所组成的渗出物。此种渗出物分布于整个心包腔表面，或局限于心包壁的某一部分。如渗出物中液体量增多，则成为浆液纤维蛋白性渗液，其量可少至100ml，多达2 000～3 000ml。当炎症过程逐渐由修复过程替代后，积液逐渐吸收，心包遗留局灶性或弥漫性纤维结缔组织增生，增生严重者则可造成心包粘连或心包缩窄。
