抑郁症是一种以心境低落为主要表现的综合征。具体表现为情绪低落、思维迟钝、言语动作减少，对工作失去兴趣等。随着生活节奏的加快，人们精神压力逐渐增大，抑郁症已成为全球性的精神卫生问题，是危害全人类健康的常见病、多发病。抗抑郁药（antidepressant drugs）是一类主要用于治疗各种抑郁障碍的药物。与中枢神经兴奋剂不同的是，该类药物只能改善或消除患者的抑郁症状，而不能提高正常人的情绪。另外，该类药物也可用于神经症性障碍（如强迫障碍、焦虑障碍、恐怖障碍等）、心理因素相关生理障碍（如神经性厌食）以及应激相关障碍等的治疗。
抑郁症的发病机制尚未完全明确。目前认为可能是心理、社会因素和多种生物学因素交互作用的结果。生物学因素研究发现，抑郁症患者脑中单胺类神经递质，主要是去甲肾上腺素（norepinephrine，NE）和（或）5‐羟色胺（5‐hydroxytryptamine，5‐HT）功能不足。在20世纪60年代，研究者提出了单胺假说。但由于很多抗抑郁剂，如选择性5‐羟色胺再摄取抑制剂（selec tive serotonin reuptake inhibitors，SSRIs）、选择性5‐羟色胺和去甲肾上腺素再摄取抑制剂（selective serotonin and norepi nephrine reuptakeinhibitors，SNRIs）等使用后，虽然大脑突触间隙这些神经递质的浓度很快升高，但抗抑郁的效果一般需要2周左右才会起效。于是在20世纪70年代后又提出了受体假说，认为抑郁症是脑中NE／5‐HT受体敏感性增高的缘故（即超敏）。实际上，上述两个假说是同一机制的不同环节，前者强调的是突触前单胺类神经递质再摄取抑制的急性药理效应，而后者侧重于突触后受体的适应性变化。
抗抑郁药的研发主要是基于抑郁症的单胺假说和受体假说。20世纪50年代以前，除了电痉挛治疗外，曾经采用巴比妥类药物、溴剂、苯丙胺和哌甲酯等中枢兴奋剂治疗抑郁症，但这些方法疗效并不理想。20世纪50至70年代，研究者发现以苯乙肼（phenelzine）为代表的单胺氧化酶抑制剂（mono amine oxidaseinhibitors，MAOIs）及以米帕明（imipramine）为代表的三环类抗抑郁剂（tricyclic antidepressnts，TCAs）具有一定的抗抑郁效果。此后陆续又有氯米帕明（clomipramine）、阿米替林（amitriptyline）和多塞平（doxepin）等应用于临床。有人认为MAOIs及TCAs两类药物是抗抑郁药的第一个里程碑，曾一度作为治疗抑郁的首选药物。然而，临床应用发现MAOIs及TCAs不良反应多，如MAOIs时有导致肝坏死的报道，与其他药物及含酪胺的食物合用有严重不良反应，起效也缓慢，因而到20世纪70年代中后期MAOIs几乎被临床弃用。TCAs具有口干、便秘、尿潴留、视物模糊及眼内压升高等抗胆碱作用以及心律失常、传导阻滞、直立性低血压、心功能不全等心血管方面的不良反应，尤其在老年人更易发生，使得其临床使用受到一定的限制。20世纪70年代后期发现的以马普替林（maprotyline）为代表的四环类抗抑郁药以及20世纪80年代发现的以吗氯贝胺（moclobemide）为代表的可逆性MAO Is，因在药物起效时间、药物治疗的安全性等方面均具有一定的改观而受到了临床重视。
近30年来，随着神经生物学与精神药理学研究的不断深入，抗抑郁药的研发取得了长足发展，又有多种新一代抗抑郁药应用于临床。与TCAs等药物比较，新一代抗抑郁药具有服用方便、不良反应少、治疗依从性高等优势，因此以TCAs为代表的老一代抗抑郁药逐渐被新一代抗抑郁药取代。
尽管近几十年来，抗抑郁药物得到了长足的发展，但由于抑郁症的发病机制仍未完全明确，到目前为止，抗抑郁药还不能完全满足临床治疗的需要。现有的治疗还只是在一定程度上有效，尤其是对某些难治性抑郁症，并不能从根本上解决问题。为此，研究者与临床医生采取了很多措施，如进行几种药物联用、双重甚至三重作用机制的抗抑郁药的研究开发、不同作用机制药物的尝试探索等。随着抑郁症发病机制研究的不断深入，人类将会发现更多疗效可靠、起效迅速、剂量易于控制、经济实用的新药。
新型抗抑郁药具有服用方便、不良反应少、治疗依从性高等优势，但仍存在起效慢、临床疗效不佳以及或多或少的不良反应等问题。对抗抑郁药物的研发提出了更高的要求。理想的抗抑郁药应在以下4个方面实现新的突破：①具有更好的疗效，能够更大程度、更迅速地缓解抑郁症状；②不良反应更少，没有或较少出现抗胆碱能不良反应，较少引起心脏毒性、性功能障碍、癫痫发作、过量中毒以及5‐HT综合征或停药综合征，较少或几乎不诱发躁狂发作或快速循环发作，能提高用药依从性；③药物相互作用较少，药物联合使用时较少产生不良反应的叠加；④适用人群更广，特别是能适用于儿童、老年、躯体疾病患者等特殊人群。
除了从神经递质和受体的角度研发抗抑郁剂外，也从其他途径对抗抑郁剂进行探索，并有新型、非神经递质机制的药物问世，如噻奈普汀（tianeptine）、阿戈美拉汀（agomelatine）等。2012年发表于《科学》杂志的一篇综述指出，在重性难治性抑郁患者中，氯胺酮（ketamine）可产生快速抗抑郁效应，这一发现正在推动基础神经科学研究的发展，增进对抑郁的神经生理学的了解，并且可能会导致更有效的治疗方法的出现。这些都是抑郁症治疗的新希望。