肺部充满了微小的分支气道，称为支气管。 氧气穿过这些气道，最终到达称为肺泡的小囊中，并在那里被吸收到血液中。支气管的内壁附有粘液，可防止吸入的颗粒物向下进入肺部造成损伤。在支气管扩张中，一个或多个支气管异常扩大。扩张的支气管产生比平常更多的粘液并在支气管粘附聚集，这使得支气管更容易感染。 如果感染发生，支气管可能再次受损，使支气管进一步扩大，更多的粘液聚集在其中，感染的风险也进一步增加。长时间下去，这个恶性循环可能会对肺部造成严重损害。

如果支气管周围的组织和肌肉受损或破坏，则可能导致支气管扩张。可能的病因有很多， 最常见的三个原因是：儿童期的肺部感染，如肺炎或百日咳，造成支气管损伤；免疫系统的潜在问题使支气管更容易受到感染的损害；过敏性支气管肺曲霉病（对某些类型的真菌过敏，如果吸入真菌的孢子，可能导致支气管炎症）。然而，还有一些支气管扩张的许多病例，没有明显的病因，称为特发性支气管扩张。