毛首鞭形线虫(简称鞭虫)隶属线形动物门，线虫纲，鞭虫属，人是惟一的自然宿主，虫体前3/5细长，呈肉色，后端肥胖，呈马鞭状，雄虫长30～45mm，尾部卷曲成360°以上，生殖器官包括袋状的睾丸，输精管，射精管，泄殖腔与矛尖状的交合刺，雌虫长35～50 mm，后端钝圆，生殖器官有卵巢，输卵管，子宫与阴门开口在肥胖部前端。
虫卵呈腰鼓形，两端有内层突出的黏液塞，不着色，卵壳有三层，最外层为卵黄膜，呈棕色，虫卵大小为(50～54)μm×(22～23)μm，随粪便排出，在温暖，阴暗潮湿的土壤中发育为感染期，在卵壳内含一条活动的未蜕皮第一期幼虫，人吞入感染性虫卵后经消化液作用，在小肠内孵出幼虫并钻入小肠和结肠隐窝内发育，最后定居在盲肠和部分大肠上皮细胞内，不再移至其他部位，逐渐发育为成虫，约需2个月，成虫在体内寿命3～5年，它对干燥和热的抵抗力比蛔虫卵小;在硬土，灰尘，煤渣，垃圾中不发育为感染期;在太阳光，寒冷，腐殖质和化学药物的作用下不能存活，在干粪内仅活数日或数周，主要传播方式是粪便内虫卵污染土壤，再通过手，蔬菜等直接或间接地将感染期虫卵传入口中使人感染，人与人不直接传染。
病理组织学改变仅见于上皮层和固有层，杯状细胞正常或增加，肠表面有大量黏液，固有层甚至黏膜下层可有单核细胞增多及嗜酸性粒细胞浸润，可见活跃的纤维细胞、血管增多并显示充血，有许多不同切面的虫体、角皮光滑、肌层为细肌层，原体腔内可见虫体消化道及生殖器官的切面，少数也有细胞增生及肠壁组织明显增厚，产生肉芽肿。
