脂肪栓塞综合征是由于脂肪栓子进入血流阻塞小血管，尤其是阻塞肺内毛细血管，使其发生一系列的病理改变和临床表现。由于脂肪栓子归属不同，其临床表现各异。

脂肪栓塞综合征是由于脂肪栓子进入血流阻塞小血管，尤其是阻塞肺内毛细血管，使其发生一系列的病理改变和临床表现。由于脂肪栓子归属不同，其临床表现各异。

脂肪栓塞综合征实际发生率相当高，而临床上不一定被认识或确诊。对发病机制中的各个环节至今尚不完全清楚，在脂肪栓子的来源，目前有机械学说和化学学说两种。
机械学说：严重创伤，尤其是长管骨骨折时，以及创面大、髓腔操作多的人工关节置换手术后，被破坏的脂肪细胞及脂滴，在局部压力增高的情况下，经破裂的静脉浸入血流，引起不同程度的毛细血管床的堵塞，造成脂肪栓塞综合征。
化学学说：认为机体在创伤、骨折后的应激反应使血管内出现高凝状态，血中脂肪微粒的凝集状态发生改变，因而使微粒凝集成大的脂肪球，形成栓子。在脂酶的作用下，脂肪栓子水解释出的脂肪酸，刺激肺间质形成肺间质水肿，肺泡内出血，肺不张和纤维蛋白沉积，形成化学性肺炎。
对于脂肪栓子的来源，尽管有机械说和化学说两种学说，但从病理上讲，最终是因为血流中形成了足够体积的脂肪滴，致使重要脏器血管栓塞。目前大都认为原发病变在肺，而临床经过主要是肺脂肪栓塞，发展为呼吸功能不全的过程，周身性脂栓和脑病变及其症状则是继发的。