成人急性或慢性肺不张的主要原因是支气管腔内阻塞，常见原因为黏稠支气管分泌液形成黏液栓、肿瘤、肉芽肿或异物。肺不张亦可由于支气管狭窄或扭曲或由于肿大的淋巴结，肿瘤或血管瘤等外源性压迫支气管或液体和气体（如胸腔积液和气胸）等外源性压迫肺组织而引起。
由于支气管内阻塞及肺外压性因素（如大量胸腔积液），造成部分或全部肺组织内无气体，肺体积不同程度缩小。肺不张一般是由多种原发病（如胸腔大量积液、胸腔内或肺内实性占位等）而引起的全部或部分肺叶萎陷或膨隆不全，患者一般可有胸痛、胸闷、进行性呼吸困难等并可能伴有发热等原发病表现。
