白内障的发生是多种因素综合作用的结果，比如放射和自由基损伤；营养物质、化学物质缺乏和抗生素的使用；葡萄糖、半乳糖等代谢障碍；脂质过氧化产物损伤等。此外，其他因素如衰老、遗传基因等因素也是一个重要方面。

白内障的发生是多种因素综合作用的结果，比如放射和自由基损伤；营养物质、化学物质缺乏和抗生素的使用；葡萄糖、半乳糖等代谢障碍；脂质过氧化产物损伤等。此外，其他因素如衰老、遗传基因等因素也是一个重要方面。其中最具有普遍意义的环节便是氧化损伤。

老年性白内障发病因素和发病机制尚不十分清楚。多数学者认为本病是在老年性退变的基础上，遭受内外环境有害的影响而发生，如长期高热日晒等。
据临床观察，老年性白内障的病因有许多学说：生理老化，代谢障碍，晶状体硬化脱水，长期调节紧张等。全身局部性营养不良，血管硬化，睫状上皮变性，辐射损伤；全身代谢及内分泌紊乱等。
近年来随研究的进展，提出晶状体代谢中氧化还原系统异常，晶状体中谷胱甘肽和抗坏血酸含量减少，色氨酸代谢异常，产生醌类化合物等有害物质。另外某些实验性毒性物质或放射线能抑制含—SH基的酶，半乳糖可抑制晶状体内6‐磷酸葡萄糖脱氢酶，因而影响晶状体自家氧化和磷酸戊糖代谢径路，导致晶状体混浊。在老年性白内障晶状体皮质中维生素C含量减少和一些酶的活力显著降低或消失，也提示了晶状体老化、营养和代谢障碍等均与白内障发病有关。