慢阻肺最主要的症状就是逐渐加重的呼吸急促，经常伴发桶状胸（胸廓前后径增长）和持续咳嗽咳痰。有些人简单的认为这是抽烟引起的咳嗽，没有引起重视。再有COPD病人会经常发生肺部感染、持续的肺部杂音（呼吸音增粗）。如果不及时治疗，患者的呼吸状况会逐渐恶化，有时也会突然加重，这种情况被称作慢性阻塞性肺疾病急性发作。

当患者出现了上述慢阻肺的症状，尤其是年龄大于35岁并且大量吸烟或有吸烟史的患者应该及时去医院就诊。千万不要不重视这些症状。因为症状如果是由COPD引起的，早发现早治疗往往能取得最佳效果，等肺被破坏的千疮百孔了，那时治疗就晚了。

  医生往往会询问患者的症状及是否有吸烟史，会通过呼吸测定来确诊患者是否患有COPD，并排除其他呼吸系统疾病，如哮喘。