在过去，确认死亡是很直截了当的，当心脏停止跳动、对刺激没有反应和停止呼吸时，即被认为死亡。而现在确认死亡更为复杂，因为即使脑干已经永久丧失了功能，还可以用呼吸机来维持心跳和呼吸，然而，脑干死亡的人永远不会恢复意识或重新开始自主呼吸，且脑干死亡是不可逆转的，即使使用呼吸机维持，心跳也会逐渐停止。为了不使患者家人和朋友遭受不必要的痛苦，一旦有明确的证据表明患者已经脑死亡，应停用呼吸机。

脑干是大脑下端连接脊髓（位于脊柱中，是中枢神经系统的一部分）的部分。脑干是负责调节维持生命至关重要的身体功能。这包括呼吸、心跳、血压和吞咽。脑干可将大脑的信息传递至全身，也可将全身信息反馈回大脑，因此它在大脑的核心功能（知觉、意识和运动）中起着重要的作用，在脑死亡后，人是不可能保持清醒的。

大脑死亡和植物人状态是有区别的，植物人状态可以发生在广泛的脑损伤后，有时会显示出觉醒的体征，例如他们会睁开眼睛，但对周围环境没有反应。偶尔植物人可能会表现出某种反应，这种反应可以被脑扫描检测到，但他们不能跟周围环境进行互动。脑死亡和植物人之间的重要区别是：植物人的脑干仍有功能，这意味着他们可能存在某种形式的意识；通常可能会有正常呼吸；有恢复的可能，因为脑干的核心功能可能没有受到影响。脑死亡的人是没有机会恢复的，他们的机体没有人工支持是无法维持的。