潜伏期数年至30年。起病隐匿，前驱症状为全身不适，乏力，头痛、轻度肢体痛。数年后出现以小脑共济失调为主的表现。步态失调，发抖，震颤，发音障碍，舞蹈症，肌阵挛性抽搐。逐渐智力衰退，精神异常。晚期发展为痴呆，肢体完全瘫痪，在半年至2年内死亡。多死于继发肺部感染、褥疮、败血症。
寒战;共济失调;头痛;关节痛
一、症状
库鲁病的临床过程很规律。小脑性共济失调逐渐增重，其中最突出的为寒战样震颤，至后期痴呆，瘫痪和尿失禁，病程中无发热，血、脑脊液检查多无异常发现。最后患者丧失运动能力而死亡。病程一般3～9月，通常可分为3个阶段：
1.最初阶段为可走动期：病人感到头疼和关节疼。本病最早的症状是躯干震颤、步态蹒跚和共济失调引起姿势不稳。在他人未发现病人有何异常之前，病人先察觉自己罹病。某些病人自诉头痛和肢痛等前躯症状。患者主观感觉站立和步态不稳、往往还自觉发声，手和眼的运动有异常。说话含糊不清(构音障碍)，并逐渐增重。眼运动失调，但无真正的眼球震颤;病初常常呈现内斜视，并持续存在。震颤最初与冷颤无区别，病人过度颤抖。运动失调先发于下肢而后逐渐累及上肢。站立时为维持平衡，脚趾用力抓住地面。病初即不能以一只脚站立几秒钟，这是诊断本病很有用的线索。大多数病人在这一阶段仍在庭园内劳动，力图从事其正常活动和全面参加村内的社会生活。在此阶段的末期，病人无须他人帮助，持一手杖还能在村庄周围散步。
2.中期阶段是坐着做事的阶段：数周之后出现行走困难，并伴随着肢体颤抖。病人没有他人的帮助已不能行走。震颤和运动失调增重。肢体的僵化常进一步发展，伴有广泛性的阵挛或不时发生休克样的肌肉不自主运动，偶尔出现手足徐动症和舞蹈病样运动。在病人因姿势不稳而过度惊恐时尤好发，甚至在突然受噪声或强光刺激时也会发作。通常有踝阵挛，膝阵挛也常见。虽然肌肉活动已很少，但无束状的或真正的衰弱和肌肉萎缩。病人时常情绪不稳，并可导致病理性的笑发作，微笑和笑声缓慢地停止，这一症状有时甚至见于病的第一阶段。大多数病人屈服于他们的疾病，抱无忧无虑的态度，近乎真正的精神愉快(欣快)。某些病人，特别是青年和年轻的男性成年人，精神沉郁。病人思维明显迟钝，但没有严重的痴呆。个别病人对家庭成员或其他人的干扰采取病理性的好斗态度。晚期阶段为病的末期：病人会丧失记忆，死前伴随大笑。此期从病人自己不能坐起开始。运动失调、震颤、语音障碍更加严重，病人失去行动能力。腱反射亢进，出现抓握反射，部分病人呈现锥体束外性姿势和运动障碍。最后，两便失禁，吞咽困难导致饥渴。病人出现衰弱、营养不良和延髓受累的症状，变哑，丧失反应性，多因发生褥疮和坠积性肺炎而死亡。
二、诊断
朊毒体病的确诊需依赖脑组织的病理检查，因此生前诊断较为困难。
1.流行病学资料 进食过疯牛病可疑动物来源的食品(如库鲁病就是由于巴布亚—新及内亚东部高地的土著部落有食用已故亲人的脏器以示怀念的传播习俗而致该病在当地传播，而牛海绵状脑病，又称疯牛病，是因使用加工不当的动物内脏作饲料而致该病在动物中传播。)接受过来自可能感染朊毒体供体的器官移植，或可能被朊毒体污染的电极植入手术，使用过器官来源的人体激素以及有朊毒体病家族史，均有助本病诊断。
2.临床表现 虽然朊毒体病大多都表现为渐进性的痴呆、共济失调及肌阵挛等，但不同的朊毒体病也有各自的特点，如散发性克-雅病发病年龄较大，多先有痴呆后有共济失调，而新变异型克-雅病发病年龄较轻;库鲁病震颤显著，往往先有共济失调后出现痴呆;杰茨曼-斯脱司勒-史菌克综合征多仅有共济失调等小脑受损表现，少见痴呆;致死性家族性失眠症以进行性加重的顽固失眠为特征。
3.实验室检查 脑组织的海绵样病理改变及PrPsc阳性的免疫学检测于确诊本病有重要意义。人类的朊毒体病主要病理学改变为中枢神经系统星形胶质细胞增生的神经纤维的空泡样改变，且此种上病变极少伴有炎细胞浸润;潜伏期长，可达数年至数十年;病性持续进展并最终致死以及病变的发生都与朊毒体蛋白(PrP)的异常代谢及由此所引起的PrP在中枢神经系统的积聚有关。脑脊液中的脑蛋白14-3-3及脑电图PSWCs具辅助诊断价值。PRNP序列碱基突变的遗传学分析则有助家族性朊毒体病的诊断。
