在绝大多数情况下，色觉缺陷是由父母遗传给孩子的，它的发生是因为眼睛中一些颜色敏感细胞要么缺失或者不能正常工作。少数情况下，某些事件可能使正常人出现色觉缺陷，例如：潜在疾病的影响，包括糖尿病、青光眼、老年性黄斑变性和多发性硬化症等；药物的副作用，包括地高辛、乙胺丁醇、氯喹、羟氯喹、苯妥英和西地那非等；接触了有害的化学物质，包括二硫化碳和苯。许多人发现，随着年龄的增长，他们辨别颜色变得越发困难，这通常是人衰老过程中的正常现象。

人类通过X连锁遗传方式传递的信息时发生遗传错误，色觉缺陷的基因仍被传递，因而发生色觉缺陷。这意味着色觉缺陷主要发生于男孩，只在特定情况下才发生于女孩；女孩患病的情况发生于他的父亲是色觉缺陷者，母亲恰巧是携带者；女性通常只是携带了错误的基因，这意味着她们有可能将这个错误的基因传递给她们的孩子，而自己却没有色盲的症状；通常是母亲传给儿子，但母亲只是一个携带者，并没有相应症状；它通常是隔代遗传，例如，只有祖代和孙代会患病。