当受染白蛉叮咬人时，将前鞭毛体注入皮下组织，少部分被中性粒细胞坡坏，大部被网状内皮系统的巨噬细胞所吞噬并在其中繁殖、增生，随血流至全身，破坏巨噬细胞，又被其他单核-巨噬细胞所吞噬，如此反复，导致机体单核-巨噬细胞大量增生，以肝、脾、骨髓、淋巴结的损害为主。细胞增生和继发的阻塞性充血是肝脾、淋巴结肿大的基本原因。由于粒细胞及免疫活性细胞的减少，所致机体免疫功能低下，易引起继发感染。因网状内皮系统不断增生，浆细胞大量增加，所致血浆球蛋白增高，加之肝脏受损合成白蛋白减少，致使血浆白球蛋比值倒置。
脾脏显著肿大，在脾索、窦道、淋巴滤泡、小梁和血管外膜内，镜检能见到大量巨噬细胞浸润，几乎所有的细胞都充满利‐杜体，浆细胞亦显著增多。在幼儿病例的脾脏内，往往出现许多中性髓细胞，这是骨外骨髓化生的一种表现。脾内常呈阻性充血现象，有时可发生梗死。晚期脾内网状和纤维组织增生。
