裂谷热病毒是沙蝇病毒属的一个成员，即布尼亚病毒科五种病毒之一，绝大多数人间感染是与受感染动物的血液或器官直接或间接接触所造成的。病毒可通过宰杀、帮助接生、兽医程序操作或处理畜体或胚胎期间处理动物组织而传染给人。因此，某些职业群体，如牧民、农民、屠宰工人和兽医，感染的风险较高。病毒通过接触传染给人，例如通过被感染的刀创伤口或与皮肤裂口接触，或者通过宰杀受感染动物期间吸入浮质，浮质传播模式也导致实验室工作人员发生感染。有证据显示，人若摄入未经高温消毒或未煮过的被感染的动物的奶，也可能感染裂谷热。受感染蚊子叮咬也会导致人间感染，通常是伊蚊叮咬。嗜血（食血）苍蝇也有可能传播裂谷热病毒。
病理改变为皮肤、皮下组织和内脏器官表面浆膜广泛出血。肝脏中度肿大，质地软，呈黄褐色或暗红色，有广泛坏死灶，甚至融合成大片坏死。脾脏充血，轻度肿大，包膜下出血。肾脏可见充血和皮质点状出血，肾上腺轻度肿大和皮质点状出血，整个胃肠道有血液，黏膜下和腹膜表面广泛出血。
镜下可见灶性坏死，病变多见于肝脏中带、肝小叶中央和外周肝小叶。肝细胞质嗜酸性变，肝脏核崩解破裂。脾可见充血和出血，滤泡中淋巴细胞下降。肾脏可见充血和肾小球毛细血管纤维素沉着，但最明显的病变是肾小管变性。脑组织呈灶性细胞变性与炎性浸润。
