本病有多种病因。一般将有肾外表现者或明确原发病者称为继发性急进性肾炎，病因不明者则称为原发性急进性肾炎。前者继发于过敏性紫癜、系统性红斑狼疮、弥漫性血管炎等，偶有继发于某些原发性肾小球疾病，如系膜毛细

本病有多种病因。一般将有肾外表现者或明确原发病者称为继发性急进性肾炎，病因不明者则称为原发性急进性肾炎。前者继发于过敏性紫癜、系统性红斑狼疮、弥漫性血管炎等，偶有继发于某些原发性肾小球疾病，如系膜毛细血管性肾炎及膜性肾病患者。后者约半数以上患者有上呼吸道前驱感染史，其中少数呈典型链球菌感染，其他一些病人呈病毒性呼吸道感染，本病患者有柯萨奇病毒B5感染的血清学证据，但流感及其他常见呼吸道病毒的血清滴度无明显上升，故本病与病毒感染的关系，尚待进一步观察。此外，少数急进性肾炎患者有结核杆菌抗原致敏史（结核感染史），在应用利福平治疗过程中发生本病。个别肠道炎症性疾病也可伴随本病存在。

（一）光学显微镜检查所见
早期肾小囊内有大量壁层和脏层上皮细胞增殖。增殖的上皮细胞在囊腔重叠成层，形成上皮细胞性新月体或呈环形包绕整个肾小囊壁层，称环状体。有人认为在发病的几天内就可有新月体形成，增殖的上皮细胞之间可见纤维蛋白、多核巨噬细胞、中性粒细胞和红细胞等。这些病变可相当广泛，甚至累及80%左右的肾小球。在患病时间较长的病例，增殖的每层上皮细胞之间可见有新生的胶原纤维出现，以后逐渐形成纤维性新月体。现已公认新月体形成的数量和严重性与预后密切相关。至于新月体形成的机制尚不十分清楚，多认为是纤维蛋白通过有病变的肾小球毛细血管壁渗出到肾小囊腔内，刺激上皮细胞反应性增殖，但纤维蛋白能否引起如此显著程度上皮细胞增殖尚属疑问，很可能还有其他未知的影响因素。巨噬细胞的作用已受到重视，巨噬细胞促进纤维蛋白原在肾小球沉积，巨噬细胞于球囊壁上增殖，并转化为上皮样细胞，形成新月体。新月体可自行消失。
在有新月体的肾小球毛细血管丛可出现灶性坏死，继之毛细血管塌陷，并与新月体粘连使囊腔阻塞，最后整个肾小球可发生玻璃样变或纤维化。此外，肾小球毛细血管丛也可见到增殖性改变。
本病理改变除肾小球突出病变外，间质内可有细胞浸润、水肿和纤维化等。间质病变程度也影响预后。
（二）免疫荧光检查所见
主要可见免疫复合物呈颗粒状沉积和抗基底膜抗体呈线状沉积两型。免疫荧光呈线状沉积者多为IgG 阳性，其中约1／2～2／3 病例可有C3 沉积，出现其他免疫球蛋白甚少见。免疫复合物型突出的免疫荧光改变，是在损害的肾小球毛细血管袢部位出现C3、IgG 和纤维蛋白（原），70%以上病例新月体内有纤维蛋白（原）存在，在新鲜的增殖新月体中易见到，而在时间较久所谓旧的新月体中多缺如，新月体中从未出现各种免疫球蛋白。多数患微多发性动脉炎和抗MPO、抗中性粒细胞胞浆抗体（ANCA）阳性患者出现少Ig 新月体性肾炎。抗MPO CD4＋细胞识别MPO 为植入肾小球的抗原，与巨噬细胞一起增加肾小球损害的严重性。
（三）电镜检查所见
可见新鲜新月体上皮细胞高度肿胀。在早期增殖的球囊上皮细胞间有纤维蛋白束（条）和纤维蛋白样物质，后者多见于非常新鲜的新月体，特别是抗基底膜病型引起时；电镜下尚可见肾小球毛细血管内皮细胞和系膜细胞增殖肿胀及管腔变窄等急性炎症性改变。一些病例在基底膜的内皮细胞侧有纤维蛋白甚至少许电子致密物沉积，肾小球基底膜可有不规则增厚、变薄、断裂或钉状突起等，近系膜区基底膜可有明显增厚，免疫复合物沉积部位可在基底膜内皮细胞侧的基底膜上，上皮细胞侧基底膜也可出现驼峰样沉积物。