致病微生物为病毒。各种呼吸道病毒均可引致本病，鼻病毒最为常见，其为一种小核糖核酸病毒，目前已发现99种血清型。流感和副流感病毒，冠状病毒以及腺病毒也很常见，此外，尚有肠病毒、呼吸合胞病毒等。其中，由肠病毒引起的潜伏期最短，鼻病毒、呼吸合胞病毒及副流感病毒等潜伏期较长。呼吸合胞病毒、副流感病毒、冠状病毒引起的感染倾向于缺乏免疫性，以致一生中反复感染，鼻病毒、肠病毒、腺病毒可产生较长时期的免疫力。
当机体由于各种诱因而致抵抗力下降，鼻黏膜的防御功能遭到破坏时，病毒主要通过呼吸道传染而侵入机体，原已潜伏于上呼吸道的细菌也生长繁殖，毒力增强，使本病在原发的病毒感染的基础上，合并细菌性继发感染，如链球菌，葡萄球菌，肺炎球菌，流感杆菌和卡他球菌等。
早期血管痉挛、腺体分泌减少，继之血管及淋巴管扩张，粘膜充血、水肿，腺体及杯状细胞分泌增加，单核细胞和吞噬细胞浸润，纤毛及上皮细胞坏死脱落。细菌继发感染时中性粒细胞增多。
