急性纵隔炎指外伤手术和感染引起的急性纵隔结缔组织化脓性炎症。结核、组织胞浆菌病、放线菌、结节病、梅毒、外伤后纵隔出血以及药物中毒等均可引起纵隔纤维化。也可能与自身免疫有关。临床少见为继发性，如贯通性胸部外伤、食管或气管破裂、咽下异物造成食管穿孔、食管手术后吻合口瘘、食管镜检查时、外伤穿孔和食管癌溃疡穿孔等为常见病因；也可能为自发性，如呕吐。偶因邻近组织如食管后腔、肺、胸膜腔淋巴结、心包膜等的感染灶的直接蔓延而引起。
急性纵隔炎系指外伤、手术和感染引起的急性纵隔结缔组织化脓性炎症。临床上较少见。多为继发性，常见的病因是贯通性胸部外伤、食管或气管破裂、咽下异物造成食管穿孔、食管手术后吻合口漏、食管镜检查时外伤穿孔和食管癌溃疡外穿等。还可能为自发性的，常在呕吐时发生。偶因邻近组织如食管后腔、肺、胸膜腔、淋巴结、心包膜等的感染灶的直接蔓延而引起。
纵隔有脂肪、丰富的淋巴和疏松的结缔组织，遭受感染后，极易扩散。食管穿孔引起的纵隔炎常并发胸腔积液，以左侧为多见，并迅速发展成脓胸。若同时有空气进入纵隔可并发纵隔气肿或脓气胸。纵隔脓肿亦可能直接破入食管、支气管或胸膜腔。
