回归热螺旋体属于疏螺旋体属或称包柔氏螺旋体属。一般根据媒介昆虫的种类进行分类。虱传回归热螺旋体仅1种，称回归热螺旋体或欧伯门亚螺旋体。蜱传回归热螺旋体根据媒介昆虫软体蜱的种类命名，可分为10余种。两型回归热螺旋体形态基本相同，长10～20μm，宽0.3～0.5μm，有4～30个粗大而不规则的螺旋，两端尖锐，运动活泼，以横断分裂增殖。革兰染色阴性，瑞氏或姬姆萨染色呈紫红色。培养较为困难，需用加血清、腹水或兔肾脏碎片的培养基在微氧条件下培养才能增殖，接种于幼小白鼠腹腔或鸡胚绒毛尿囊膜容易繁殖。回归热螺旋体壁不含脂多糖，但有内毒素样活性。体表抗原极易变异。它对热、干燥及多种化学消毒剂均较敏感，但耐寒，能在0℃的凝固血块内存活100天。此类螺旋体既含有特异性抗原，又有非特异性抗原，可与其他微生物有部分共同抗原，故受染动物血清可有特异性补体结合反应，亦可与变形杆菌OXK株起阳性凝集反应，但效价较低。螺旋体抗原易产生变异，不同菌株的抗原性不尽相同，在同一患者不同发热期中，所分离出的菌株抗原性也有差异。
病理变化示脾大，质软，有散在的梗死和坏死灶。镜检有巨噬细胞、浆细胞浸润，单核‐吞噬细胞增生；肝大，可见散在的充血、出血、坏死灶；肾有浊肿及充血；弥漫性心肌炎，局部心肌坏死；脑有水肿，有时出血，脑膜炎性浸润。
