肢端肥大症是由于身体产生过多生长激素，导致身体组织随时间增长而过度生长的病症。典型特征包括：手脚异常增大，异常突出的面部特征，大舌头，异常高（仅发生在青春期之前）。生长激素由垂体腺产生和释放，脑垂体是在大脑下方只有豌豆大小的腺体。当生长激素释放到血液中时，它刺激肝脏产生另一种激素即胰岛素样生长因子-1（IGF-1），使肌肉、骨骼和软骨生长。该过程对于身体组织的生长和修复是必需的。那么，这种激素的分泌异常是怎样导致肢端肥大症的呢？ 肢端肥大症通常是由垂体腺中的良性（非癌性）腺瘤性脑肿瘤过度分泌生长激素导致，但是该腺瘤与身体其他器官（例如肺和胰腺）中的肿瘤关联密切。虽然肢端肥大症偶尔有家族聚集现象，但大多数腺瘤不是遗传性的，它们通常是由于垂体细胞内的基因改变而自发发展成腺瘤。这种基因改变打开了一个信号，使垂体腺中的细胞异常分裂和分泌生长激素。腺瘤几乎不会转移至身体的其他器官，但它可以生长到超过1cm大小，从而压缩周围的神经和正常垂体组织，影响其他激素的产生，例如影响甲状腺释放的甲状腺激素。 目前尚不清楚有多少人受到肢端肥大症的影响，据估计，每10万人中约4-13人可能患有这种病症。肢端肥大可发生于任何年龄，中年多见，儿童中少见，人们被诊断的平均年龄大约是40-45岁。肢端肥大症可引起多种多样的症状，这些症状随时间缓慢发展。典型的症状包括：关节疼痛，手脚异常增大，腕管综合征（手腕神经压迫，引起手的麻木和软弱无力），皮肤粗糙，油性皮肤，皮垂（皮赘），大嘴唇、大舌头和大鼻子，下巴和眉头突出，牙间隙变宽，由于增大的鼻窦和声带导致声音加深，发生阻塞性睡眠呼吸暂停综合征（由于气道阻塞而在睡眠期间呼吸中断），过度出汗，疲劳和虚弱，头痛，丧失性冲动，女性经期异常，男性勃起功能障碍，儿童和青少年身高过高（即巨人症）。上述的一些症状是肿瘤压迫附近组织的结果，例如，如果肿瘤挤压附近的神经，则可发生头痛和视力问题。 如果患者有肢端关节的疼痛和手脚的异常增大，请立即去内分泌科就诊。肢端肥大症通常可以成功地通过脑手术和药物进行治疗，但早期诊断和治疗是很重要的，可以防止临床症状变得更糟糕，并减少产生并发症的机率。如果肢端肥大症未经治疗，以下并发症发生的风险也会大大增高：2型糖尿病、高血压、心血管疾病、心肌病、心肌梗死，由骨过度生长引起的关节炎和软骨病、肠息肉（如果不治疗，将有风险发展成肠癌）。如果不治疗，这些并发症可能变得更为严重，甚至致命。