胎儿生长发育是指细胞、组织、器官生发长大、分化完善与功能成熟的连续过程。为了解不同孕龄胎儿的发育情况，1963年，Lubehenco等对正常新生儿孕龄与出生体重作了详细比较，以此作为不同孕周胎儿预期体重及生长情况的标准，并于1967年提出了小于胎龄儿（small for gestation age，SGA）的概念：即出生体重低于同胎龄应有体重第10百分位数以下或低于其平均体重2个标准差的新生儿。这类胎儿新生儿病死率为1%，较同孕龄出生的正常体重儿病死率高（正常出生体重儿病死率0.2%），因此引起产科及儿科医师的高度重视。
1977年Campbell等将SGA分为匀称型和非匀称型。在Brar和Lin等的综述中均认为匀称型SGA发生在妊娠早期，约占SGA总数的20%～30%。胎儿在妊娠早期即发育受损，与遗传学异常和孕早期宫内感染关系密切。出生时其头围、腹围和体重成比例减少，均小于同胎龄儿的第10百分位，全身各重要器官细胞数目减少，体积变小，预后较差。非匀称型SGA一般发生在妊娠后期，约占SGA总数的70%～80%，与妊高征、胎盘功能不全和贫血等关系密切。出生时其头围、腹围不成比例，体重低于该胎龄儿的第10百分位，全身各器官细胞数基本正常，体积小，预后较好。
然而，并非所有出生体重小于同孕龄体重第10百分位数者均为病理性生长受限。1991年Manning和Hohler提出25%～60%的SGA是因种族或产次或父母身高体重等因素而造成的“健康小样儿”。这部分胎儿除了体重及体格发育较小外，各器官无功能障碍、无宫内缺氧表现。随后，人们将由于病理原因造成的胎儿体重低于其胎龄平均体重第10百分为数或低于其平均体重2个标准差定义为“胎儿宫内发育迟缓”。这部分胎儿不但生长发育受到影响，还会影响到儿童期和青春期的发育。由于“迟缓”二字有描述智力功能落后之嫌，近年已弃用，改称为“胎儿生长受限（fetal growth restriction，FGR）”。此后又有人提出以将FGR定义为：胎儿体重低于同胎龄平均体重的第5个百分位数或甚至第3个百分位数，但我国传统仍沿用“低于同胎龄平均体重的第10百分位数”这个定义。
根据不同标准，FGR的发病率2.75%～15.5%不等。我国的发病率平均6.39%。该病不但影响胎儿期的生长发育，其围生儿病死率较同期正常围生儿高，而且对儿童期和青春期的智能发育及身体发育也有一定的影响。Low1992年研究表明FGR与儿童期学习障碍关系密切。Phipps甚至报道某些成年期的疾病如果心血管疾病、糖尿病等的发生也与之有一定关系。因此FGR受到医学界的广泛重视。但目前临床上对FGR缺乏早期诊断的指标，治疗上常用的输液疗法效果欠佳。因此，寻找早期诊断及有效的治疗方法，降低围产儿病死率，提高生存质量，仍是今后研究的重点。