胃肠炎通常因细菌、病毒等微生物感染引起，也可因化学毒物或药品导致。典型临床表现为腹泻、恶心、呕吐及腹痛。对于健康成人，胃肠炎通常只会引起胃部不适感及生活上的不便，并不会导致严重后果，但是在病重、虚弱、年幼或年老的患者中却可以导致威胁生命的脱水和电解质紊乱。所有年龄段普遍易感，但小儿更易患病，小儿的胃肠炎多由轮状病毒引起，成人多由诺如病毒、细菌或食物中毒引起。 胃肠炎会让人感到胃部不适，但多在一周左右自愈，大多数患者通过在家休养即可恢复健康。 引起胃肠炎的微生物很容易在人群之间传播，患者的呕吐物和大便形成的气溶胶在以下情况下容易进入易感者的口鼻中：和胃肠炎患者近距离接触，他们可能会呼出气溶胶；接触了污染物；食用了被污染的食物；以上情况可发生在患者处理食物前不洗手；盛装食物的容器及处理食物的工具被污染；食物的储存和加工温度未达标。胃肠炎患者感染性最强的时候是他们出现症状开始到症状减轻的48小时内，当然，在症状出现之前或48小时后也有一定的感染性。